Глава 6

За спиной брата Вэнса сконденсировавшаяся в вентиляции влага капала, почти идеально попадая в размер 4/4, словно медленно работающий метроном. Вэнс ждал, задумчиво кивая ей в такт.

– Она готова вас принять.

Сейчас он чувствовал себя скорее пленником, чем почетным гостем, но он не мог не думать о том, какая это редкость – аудиенция, которой ему удалось добиться. Вэнс ожидал, что перед ним расстелют красную ковровую дорожку, ну или что там делают пробудившиеся в подобных случаях. Информация, которую он собрал, несомненно, заслуживала подобного пафоса. Возможно, после их разговора тон изменится. А как же иначе?

Паладины королевы проводили брата Вэнса по тоннелям, которые соединяли между собой разные части Рифа. Его нос настойчиво подсказывал, что эти тоннели давно следовало почистить.

Он всегда обращал внимание на то, какой дорогой он идет – полезная привычка, особенно в том случае, если придется спасаться бегством. Два поворота направо, затем налево, длинный коридор, шесть ступенек и еще одна дверь. Здесь воздух был гораздо чище, чем на Меркурии; Вэнс предположил, что он фильтруется.

– Королева Рифа, ее величество Мара Сов! – бодро объявила одна из паладинов. Вэнс заметил, что в комнате есть и другие.

– Госпожа, – сказал Вэнс и опустился перед ней на колени, поскольку считал, что она этого достойна.

– Говори, – приказала она. Он что, ее пес?

– Я надеялся, что это будет скорее разговор, чем доклад, – ответил Вэнс, уже чувствуя, что все пошло не так.

– Разговаривать мне некогда. У тебя есть что-то для меня?

– У меня множество всего. Истины, которые необходимо принять, и последствия, которые будут ощущаться далеко за пределами этих стен. Все это требует вашей несравненной прозорливости.

– Тогда говори.

Вэнс выпятил губу и негромко вздохнул.

– Ты хочешь получить что-то взамен? – спросила королева Мара, всегда отличавшаяся проницательностью.

– Да. Информация, которой я обладаю, очень важная, и поэтому я прошу на время разговора очистить комнату от посторонних.

Королева Мара обдумала его слова, подняла руку и на секунду обменялась взглядами с Петрой. Все вышли из комнаты.

– Мы одни. Говори, что хотел.

– Я сделал одно пугающее, но при этом совершенно невероятное открытие. Как вам известно, мы уже довольно давно проводим испытания. На Меркурии есть шпиль, и не один, но наш мы называем «Маяк». Внутри него, как только гибнет Страж, звучит сигнал из двух нот. Он странный и почти неслышный, но я слышу его так же четко, как вас сейчас. Этот сигнал говорит мне…

– …что Стражи обладают опасным потенциалом.

– Королева…

– Как ты думаешь, почему я позволила вам остаться здесь? Неужели ты думаешь, что вы заняли мой Риф, а я не знаю, какие исследования вы проводите?

– Как вы… – Вэнс был ошеломлен.

– Мы знаем эту истину. Мы – пробудившиеся. Мы – баланс. Брат Вэнс, я советую тебе как можно быстрее завершить эти испытания и уничтожить все собранные вами данные. Ты наткнулся на то, что недоступно твоему пониманию. Никому об этом не рассказывай.

Брат Вэнс опустил голову и ссутулился.

– Вы знаете все, а я не узнал ничего, кроме того, с чем прибыл сюда. Мне бы хотелось прояснить ситуацию.

Королева Мара посмотрела на Вэнса. Она не сочувствовала ему, но понимала, что он оказался в незавидной ситуации.

– Подойди ближе.

Вэнс медленно поднял голову. Он не ослышался?

– Ближе, я сказала.

Вэнс сделал несколько шагов по направлению к трону. Воздух вокруг Мары, казалось, изменился – его вкус стал будто бы приятней и свежее. Ее слова каким-то образом теперь доносились более четко.

– Я не могу ничего тебе объяснить. Когда придет время, Вселенная сама тебе все покажет. Но пока что ты можешь кое-что для меня сделать.

– Я готов на все, – ответил Вэнс, отчаянно мечтая вернуть себе ее расположение.

Она наклонилась и прошептала ему на ухо:

– Когда увидишь нашего друга…