챕터 5

"엑소더스 그린에서 미확인 비행 물체에게 전한다. 응답기를 들고 큰 소리로 정체를 밝히기 바란다. 오버."

비행 상태로 또 다시 침묵의 15분이 흘렀다. 12.5광분 거리로 보낸 짧은 교신에 대한 답은 없었다. 저 귀신 같은 것은 지금 18시간 동안 양 리웨이를 괴롭히고 있었다. 그것은 나타날 때마다 점점 더 거리를 좁혀왔다. 앨리스 리 함장은 경계를 늦추지 않았다. 다른 식민지 임무는 사고인지 고의인지 모를 외부 화재 때 모두 사라졌다. 그로 인해 암리타 프로젝트 팀은 공허 속으로 함부로 나아가지 못하고 있었다. 대신 그들은 무장을 단단히 했다.

"먼저 공격해야겠군." 그녀가 결정을 내렸다. "주 엔진을 끄도록."

우주선의 AI가 명령을 수행했지만, 선원은 함장의 명령을 구두로 전달하기 시작했다. "MECO에 돌입한다.""

"분산 안테나를 올려라. 총력 융합 레이저 스냅샷을 위해 표적용 레이더를 작동시켜라. 사진을 찍어서 뭐가 보이는지 보자고."

"함장님." 중령이 연락을 해 왔다. "여기에 좀… 이상한 게 있습니다.""

"우리 유령선이 인사라도 해 왔나?""

"그건 아닙니다. 솔세켄트에서 중성미자 집중전송광선을 보냈습니다. 카르하이 화이트 긴급 상황이라고 합니다. 태양계 전체가 지금… 지금 전쟁지능의 지배권에 들어갔다고 합니다." 중령은 자신의 감정을 억누르고 이 사건이 가상 농담이라도 되는 듯 말했다. "우리는… 징집 명령을 받았습니다."

앨리스는 어린 아이가 돌을 집어 던지듯이 머릿속에서 이 보고 내용을 집어 던졌다. 너무 터무니없고 멍청한 소리라 논리적으로 생각을 정리할 수도 없었다. "우리가 뭐라고?"

"우리는 보조 군함으로 출동할 것을 의뢰받았습니다. 그리고 우리는-" 중령은 믿을 수 없다는 듯 침을 꿀꺽 삼키고 말을 이었다. " 파괴될 때까지 스스로 우리 엔진을 태우라는 구체적인 지침도 있었습니다. 라스푸틴이 목표 좌표를 보내면 우리의 물리 무기를… 장거리 대포로 사용하라고 합니다. 우리는 위기 상황이 끝나면 귀환하라고 합니다."

"자세히 말하도록! 이 위기 상황이라는 건 뭐지?"

"하늘충격 상황입니다, 함장님. 어, 그러니까 적대적인 외계 침공입니다."

리 함장은 통수의 마스크를 얼굴 위로 단단히 고정시켰다. "명확화 요청을 전송하라."

"안테나 가동을 중단할까요?"

"아니. 더 키워라. 망원경도 추가해. 종함 시스템 분석 정보가 필요하다. 고향에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 확실히 알아야겠다." 앨리스 리는 파일을 요청하려다가 잠시 머뭇거리더니 암리타 프로젝트 헌장을 집어 들었다. "결정을 해야 할 때로군."