チャプター 10

彼女には早かったが、選択肢はなかった。

カバルの鉱業設備は土を焼いたあと、その下にあるものを採取するように設定されていた。

問題は...ずっと探していたガーディアンが途中で休眠していたことだ。原子化される前に目覚めさせねばならなかった命のない殻。そして私は選ばれた者を連れずに永遠に去った。

彼女を見つけて数秒後にレッド・リージョンの調査チームが到着したのは...不運だった。しかし、やるべきことをやるしかなかった。リスクを冒す価値のあるものもある。今やるか、永遠にやらないか。悪いタイミングなどない。

私は旅行者の贈り物を開き、鉱山設備が整ったときに彼女を光に包んだ。

新しいガーディアンが息をつき、身を起こすと、悪夢から目覚めたかのように叫んだ。

まずい。

カバルのセキュリティチームがすぐ行動を起こした。彼らのスラッグショットが鳴った。

もう一度息をする前に、ガーディアンは死んでいた...また。

私は振り向き、装置がバーナーを温める間にもう一度彼女をスキャンした。

カバルは戦争獣を放った。

地面が温まり、戦争獣が突撃してきたときにはガーディアンは立ち上がっていた。彼女は混乱していたが、それは予想されたことだ。

「走れ!すぐに!」私は彼女を動かそうと警告したが、彼女は頭が混乱したまま周囲を見回しただけだった。

そのとき、彼女は獣を見た。本能は素晴らしい刺激を与えることがわかった。彼女は一瞬で立ち上がり、装置のバーナーから素早く離れた。獣の歯が脚に食いつこうとする瞬間だった。彼女が装置をかたづけるとカバルが射撃を始めた。まさにピンチがチャンスになった...

ガーディアンは怯えることなく、ただ怒った。そして攻撃的になった。

長く死んでいたこの女性は一瞬前に蘇ったばかりで、もう戦場にいる。それこそが人類を完璧な武器にするものなのかもしれない。それこそが侮れない戦力とするものなのかもしれない。しかし次に私は一瞬動きを止め、大きな誇りを感じた。

ガーディアンは最も近くにいたカバルに突撃した。一度も見たことがない戦争の生き物、厚い装甲に守られた武骨な乱暴者に向かって。

突撃、回避、スラグの射撃を避けて右へ左へ。戦争獣はガーディアンの腕に刃を突き立てようとする。彼女は叫んだ。

カバルは笑った。他の戦闘獣が近づく。

それから...

光のなかで蘇ったばかりの私のガーディアンは獣の後足を腕で挟み、持ち上げ、獣の背骨に膝から全体重を掛けた。

骨が折れた音、そして突然の悲鳴。他の獣たちは動きを止め、カバルの笑い声がやんだ。

彼女は再び突撃した。躊躇はない。獣のぐったりとした身体はまだ彼女の腕にある。彼女はそれを引き剥がした。肉の裂ける音が聞こえたが彼女は動きを止めなかった。彼女は距離を詰めてカバルに飛びかかり、獣は彼女の無事な方の腕を掴んだ。

カバルは武器を持ち上げたが、遅すぎた。ガーディアンがリージョナリーをそのペットの死体で殴る。他の獣が突撃する。凶暴で迅速だ。

戦争獣の突撃を見て私は警告したが、問題ではなかった。彼女は既にカバルのスラグ放射器を手にしていた。次に起きたのは...あまり思い出したくない。

彼女は変わっていた。突然の激しい暴力の世界に目覚めていた。

私に言えるのは、ここにいるということだけ。ガーディアンはそばにいる。EDZの奥深く、いまだカバルの血のしみで黒くなった土があるということだけ。

——タム、ガーディアンの復活を告げるゴースト