Chapter 5

"Esodo Verde a oggetto non identificato in manovra. Attivare il transponder e identificarsi. Passo."

Un altro quarto d'ora in volo, nel silenzio assoluto. Nessuna risposta dal contatto transitorio a dodici minuti luce di distanza. Il fantasma sta insidiando Yang Liwei ormai da diciotto ore, avvicinandosi a ogni apparizione, e il Capitano Alice Li prova timore. Altre missioni coloniche sono svanite nel nulla durante il viaggio di andata, vittime di ostilità o disgrazie. A fronte di queste sparizioni, il Progetto Amrita non si è spinto nel vuoto con eccesso di spavalderia. Al contrario, sono partiti armati fino ai denti.

"Facciamogli paura", decide il capitano. "Spegnere il motore principale."

L'I.A. della nave esegue l'ordine, ma un membro dell'equipaggio lo conferma e lo ripete. "Spegnimento motore principale confermato."

"Preparare un'antenna distribuita. Attivare il radar di puntamento per un'istantanea a fusione completa. Cattureremo la sua immagine e vediamo cosa succede."

"Capitano", chiama l'ufficiale delle comunicazioni. "Rilevo... qualcosa di strano."

"È il nostro fantasma che saluta?"

"No, è un raggio neutrinico da SOLSECCENT. Hanno dichiarato uno stato d'emergenza CARRHAE WHITE. L'intero sistema solare è... sotto il controllo della mente bellica." L'ufficiale delle comunicazioni disattiva i propri sensori e passa in manuale, come a credere che si tratti di una specie di scherzo virtuale. "Siamo stati... arruolati."

Alice schianta queste idee nella sua testa, come una bambina che batte un sasso con un sasso. Sono così ridicole, così assurde, che nemmeno lei riesce a inquadrarle coerentemente. "Siamo COSA?"

"Ci hanno designato come nave da guerra ausiliaria. Ci hanno ordinato di...", l'ufficiale delle comunicazioni ha un groppo in gola, incredula. "...di annullare la traiettoria di uscita e assumere un'orbita eliocentrica. Con l'istruzione esplicita di decelerare bruscamente fino a distruggere i motori. Rasputin trasmetterà le coordinate bersaglio in modo da usare le nostre armi cinetiche come... artiglieria a lungo raggio. Verremo recuperati al termine dello stato di crisi."

"Dettagli! Che genere di crisi?"

"Evento IMPATTO CELESTE, signora. Un... un arrivo extrasolare ostile."

Sul volto del Capitano Li cala la maschera dell'autorità. "Trasmettere richiesta di chiarimento."

"Ancoro l'antenna, capitano?"

"No. Estendila. Aggiungi telescopi alla schiera. Rassegna di sistema completa. Voglio sapere cosa sta succedendo a casa." Alice Li fa per richiamare un file. Esita. Poi seleziona la documentazione del Progetto Amrita. "Abbiamo una decisione da prendere."